NEUCHÂTEL - Une exposition raconte l'histoire des crèches qui ont servi à lutter tant contre les problèmes sociaux que contre la montée du socialisme.
Face à une série iconographique montrant les milieux défavorisés où les femmes travaillent et où l'alcoolisme fait figure de plaie, une rangée de tableaux présentent des nourrissons rosés, pour la plupart dans les bras de leurs mères... Tout en clins d'oeil, les Galeries de l'histoire sondent la naissance de la première crèche neuchâteloise, l'une des premières de Suisse romande. L'exposition: «Garder les petits» se promène entre discipline et hygiénisme...
Issues de la bonne société neuchâteloise, les dames patronnesses qui ont ouvert la crèche de l'Ecluse en 1874 l'avaient compris: loin d'être considéré comme un lieu de socialisation et d'épanouissement de l'enfant, la crèche, oeuvre charitable privée, permet de maintenir au travers des enfants un contrôle social sur une population ouvrière dont le malaise croît.
«Les enfants livrés à eux-mêmes représentent un cancer rongeur sur le corps social, disent les riches archives qui nous ont incités à monter cette exposition.» La conservatrice Chantal Lafontant Valotton constate: «En mettant tout de suite au pas une classe sociale avant qu'elle ne devienne critique à l'égard de la société bourgeoise, on a pensé trouver un remède au désordre social.»
A la fin du 19e siècle, l'industrialisation entraîne la séparation de la sphère du travail et de la famille. Les femmes sont une main-d'oeuvre bon marché. Leur pécule permet aussi au ménage «de tourner». Mais elles n'ont plus le temps de s'occuper de leurs enfants. C'est là qu'interviennent les dames patronnesses.
Ah! Bonnes mères!
«Quand un enfant est inscrit à la crèche, elles se permettent de débarquer dans le foyer des familles pour vérifier si les normes d'ordre, d'hygiène et de morale sont respectées. Ce qui rend la crèche peu populaire», explique Chantal Lafontant Valotton. Le comportement des parents est sous surveillance et le comité de la crèche se réserve le droit d'exclure les enfants des mères non mariées, mais aussi ceux des mères qui se lèvent tard, des paresseuses et des négligentes...
«Outre les précieux objets que nous montrons ici, c'est le discours normatif de domination qui m'a le plus frappée quand j'ai approfondi le sujet», commente la conservatrice. En effet, dans l'esprit des dames patronnesses, dépravation, misère, désordre et saleté forment un tout contre lequel il s'agit de lutter en éduquant les mères populaires. «Nous sommes en plein Zola!»
L'histoire pour réfléchir
C'est qu'alors, le taux de mortalité infantile est des plus élevé. Et il n'est pas rare que la crèche, qui accueille en général entre 15 à 20 enfants, se transforme en hôpital le temps d'une épidémie. Le personnel travaillant à la crèche de l'Ecluse (aujourd'hui crèche des Bercles, dépendante de la Ville de Neuchâtel) est plus retenu pour ses qualités morales et médicales que pédagogiques.
L'exposition raconte aussi ce que représente une journée à la crèche. Et ouvre des pistes de réflexion quant à notre perception contemporaine et à nos préjugés concernant les structures de la petite enfance. Entre autres quand elle évoque la chambre à jouer où les enfants s'amusaient sans encadrement particulier. Le rôle social et éducatif du jeu comme la pédagogie seront l'affaire du 20e siècle. I
«Garder les petits. La naissance d'une crèche neuchâteloise», Galeries de l'histoire, avenue DuPeyrou 7, Neuchâtel. Du mardi au dimanche, 13h-17h. Rens.: 0327177920 ou www.mahn.ch