Internet, loin d’être virtuel pour la planète

Je surfe, donc je pollue? Internet n’est pas neutre pour le climat, quand bien même il permet de réduire le bilan carbone de la poste ou de l’industrie du papier. Pour exemple, l’énergie moyenne dépensée par un internaute européen pour ses recherches sur le web représente l’émission de 9,9 kilos d’équivalent CO2 par année, selon un rapport de l’Agence publique française de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (ADEME)(1). Multiplié par le nombre de «surfeurs» helvétiques (environ 6,2 millions), ce bilan carbone frôle les 61 500 tonnes annuelles rien que pour les requêtes en Suisse. Soit une pollution équivalente à 61 500 billets allers-retours Paris-New York en avion!

Publiés en juillet dernier, les calculs inédits de l’ADEME bousculent les idées reçues quant aux vertus écolos du web. Mais parmi les experts, ils ne font pas l’unanimité. A quoi correspondent-ils et quelle importance leur donner dans la consommation énergétique globale de la planète? S’il fait sens pour tout le monde qu’une vidéoconférence sur Skype vaut mieux qu’un long trajet en voiture, l’empreinte carbone du web mérite néanmoins d’être mieux étudiée. D’autant que le nombre d’internautes dans le monde ne cesse d’augmenter au fur et à mesure de l’accroissement des possibilités offertes par la Toile.

507 milliards de mails en 2013

Pour ce qui est de l’utilisation d’internet, «les émissions de CO2 dépendent essentiellement du temps passé sur une page web, de la taille des e-mails et de la consommation électrique d’un PC», atteste Frédéric Bordage, consultant et animateur du site GreenIT.fr. Comment calcule-t-on ces coûts? En divisant le nombre de données traitées par les grands moteurs de recherche par la consommation énergétique de leurs centres de données. Ces grandes «fermes» peuvent abriter jusqu’à 50 000 serveurs (lire ci-dessous).

Collaborateur du programme Eco21 des Services industriels de Genève, Olivier Grand va dans son sens. D’après lui, les 1200 milliards de requêtes web effectuées dans le monde en une année consomment l’équivalent de la facture annuelle d’électricité de 3000 ménages américains.
L’impact de la messagerie électronique mérite également d’être connu. Un total de 247 milliards d’e-mails ont été échangés sur la planète en 2009, écrit l’ADEME. L’agence projette le double pour 2013, soit une pollution équivalente à celle de 10 millions de virées à New York(2). Cela concerne 80% de spams, selon une étude d’ICF International, spécialiste des problèmes liés au changement climatique. L’empreinte carbone mondiale annuelle du spam équivaudrait à celle de 3 millions de voitures sur la route chaque année(3).

Un calcul d’épicier?

Ce type de comparaisons ont cependant leurs détracteurs. Pour Jean-Pierre Gilliéron, directeur au sein de la direction générale des systèmes d'information du canton de Genève, la réalité est bien plus complexe à évaluer. L’ingénieur rappelle que l’empreinte écologique d’un courriel ou d’une requête est fonction de la difficulté pour l’information à passer un certain nombre d’équipements, comme les routeurs, switches et autres. Envoyer un e-mail à un collègue de bureau n’est pas comparable à l’envoi d’un message en Suisse depuis la Chine.

Pour l'Etat, M. Gilliéron voit Internet comme un «épiphénomène» d’une problématique plus large qui concerne la consommation énergétique de l’ensemble des technologies de l’information et de la communication (TIC). «Le fait qu’un poste de travail, et tous les équipements associés (réseau, serveurs, etc..) restent allumés huit heures par jour, ou plus, est davantage un problème», souligne-t-il.

Le développement du Net n’est pas plus inquiétant que celui des «climatiseurs en Asie du Sud-Est», relativise également Olivier Grand. Reste que la Toile augmente significativement l’univers des TIC et sa dépense en électricité, précise Bernard Aebischer, chercheur à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). «L’apparition du web a vu naître les équipements nécessaires à son fonctionnement. Cette infrastructure demande toujours plus de ressources.» Fréderic Bordage abonde: «La plus grosse partie de la facture provient de l’énergie grise nécessaire à la fabrication des équipements.»
De plus en plus d’applications voient le jour – téléchargement, streaming, médias sociaux, administration en ligne –, poussant les internautes à être connectés en permanence. Pour cela, il faudra toujours plus de machines de stockage.

Aujourd’hui, l’énergie totale requise pour le fonctionnement d’internet atteint 2% de la facture mondiale, selon les estimations – autant que l’aviation civile. Elle devrait décupler dans dix ans. Jusqu’à atteindre en 2035 la totalité de l’énergie totale consommée dans le monde en 2008, d’après les calculs de Gerhard Fettweiss de l’université de Dresde en Allemagne(4).

Vers un eco-surf?
Déjà Google, Yahoo et consorts planchent sur des solutions vertes pour réduire l’impact de leurs centres de données. Nouveaux systèmes de refroidissement, réutilisation de la chaleur, optimisation de l’espace. Autant d’efforts qui ont permis de ralentir l’accroissement de la demande en électricité, sans que le compteur ne cesse d’accélérer pour autant. A long terme, esquisse Bernard Aebischer, la demande de services de la part des utilisateurs va probablement croître plus rapidement que le développement des économies d’énergie.

Face à la nécessité d’un internet «vert», les internautes auront aussi leur rôle à jouer. Ce sont eux qui décideront de l’impact écologique de Google, Apple ou Facebook: «On a l’impression de n’avoir aucune emprise sur ce monde virtuel. C’est faux!» martèle Frédéric Bordage. «Avec une pratique raisonnée, on a le pouvoir de réduire la demande, et la multiplication des serveurs qui va avec.»
Les jalons de ce futur «eco-surf»? Un envoi rationalisé de requêtes Google et de courriels, la fermeture des pages web inutilisées, la restriction des soirées «visionnage de séries en streaming» seront autant de façon de devenir un surfeur raisonné.